"Pointen med hvepse går langt ud over deres stik", forklarer Dr. Seirian Sumner, mens hun forsøger at overbevise en skeptisk skare på New Scientist Live om, at de irriterende flyvende insekter er mere end blot en plage ved din grill.
Det er næsten en tabt kamp - alle tror, hvepse er absolutte bastards. De er humørfyldte, vedholdende og de vil stikke dig uden tøven. Det er i hvert fald hvad alle tænker, men det viser sig, at vi ikke burde være så hvepse.
Bortset fra ved et uheld at dræbe dem alle i processen, er det farligt at tjære alle hvepse med den samme børste. Hvepsen, der tiltrækker al vores vrede, er den gule jakke, og den enkelte hveps er så fuldstændig anderledes end andre typer hvepse som den europæiske eller den store asiatiske gedehams. At sige, at alle hvepse er dårlige, fordi du har været generet af en ret irriterende Yellow Jacket, er på niveau med at nægte at spise svampe, fordi nogen engang kastede en efter dig.
Jeg kan godt forstå din afsky for hvepse. De synes at tilbyde absolut intet til det menneskelige samfund. Hvepse virker som scroungers i insektform. Men ifølge Dr. Sumner er der langt mere ved hvepse, end du først tror.
Hvepse er mere forskellige end noget andet insekt
Så vi har allerede fastslået, at gule jakker ikke er den eneste type hvepse derude. Disse hvepse, der ses som "insekverdenens gangstere og bøller" er blot en af over 150.000 forskellige hvepsearter. Der er flere hvepse end bier og myrer tilsammen, og de har også nogle af de største variationer i arter.
For eksempel er Giant Asian Hornet 5 cm i længden, med et vingefang på 7 cm og en topflyvehastighed på 25 mph - Fairy Wasp er på den anden side mindre end 1 mm i længden. Så kan du se på den forkert navngivne fløjlsmyre, hvis hunnen er en flyveløs hveps med et dårligt stik, eller "hvepsenes konge", Megalara, hvis udseende har mere til fælles med en bille end den almindelige havesort hveps vi er så bekendt med.
Hvepse har komplekse sociale strukturer
Sociale bier, såsom Yellow Jacket Wasp, Hover Wasp og Paper Wasp, har et liv, der kunne passe ind i form af en sæbeopera - som Dr. Sumner forklarer.
"Du har en dronning, der lægger æggene og arbejdere, der opdrætter larverne - det er ligesom honningbien.
"I en normal koloni, som f.eks. European Hornet, er alt under lov og orden, og dronningen har ingen problemer med sine arbejdere. Men da dronningen dør bryder helvede løs – arbejdere begynder at lægge æg, ingen passer på kolonistrukturen, og det bliver til absolut armageddon.”
Dette sammenbrud sker efterhånden som et magtspil for den nye dronning begynder, en situation Dr. Sumner omtaler som en "Game of Thrones-situation". Men når alt faktisk kører som det plejer, er det en velsmurt maskine, hvor hver hveps spiller en vigtig rolle i det større gode. Adam Smiths The Wealth of Nations kan have fastsat reglerne for moderne kapitalistisk industrialisering, men hvepse fulgte hans regler 250 millioner år før han skrev dem.
Hvepse er den bedste form for pesticid
Hvis du er totalt imod kemiske pesticider, skal du være pro-hvepse. Hvepse er naturens bedste pesticid, da de er kødædere, der er ligeglade med, hvad de spiser, så længe det er protein. Det betyder, at de vil sluge bladlus og larver - sammen med stykker af dine picnic-sandwich, hvis de får chancen.
"Hvor landmænd har fjernet hvepsekolonier i massevis, har de fundet en enorm stigning i skadedyrene i deres gårde og i deres haver," forklarede Dr. Sumner. "Hvepse gør os faktisk en tjeneste ved at fjerne de skadedyr, vi ville kaste kemikalier efter for at komme af med dem."
Fordi hvepse spiser edderkopper, fluer og en lang række uhyggelige kravler, folk har tendens til at hade, dræber de heller ikke en enkelt art. De jager ikke specifikt kun én type larve eller én type flue, de spiser bogstaveligt talt hvad som helst, så deres tilstedeværelse er ikke til skade for noget økosystem.
"Næste gang du går for at slå den hveps væk, så tænk over det - vil du hellere have edderkopper, eller vil du hellere have hvepse?"
Der er omkring 30.000 forskellige hvepsearter, der beskæftiger sig med skadedyr, og ud fra en undersøgelse i Australien kan hvepse i gennemsnit spise 23 kg byttedyr pr. koloni pr. sæson. Når du taler om bladlus og myrer, er 23 kg MANGE skadedyr.
Hvepse er uden tvivl bedre bestøvere end bier
Du synes måske, at det lyder ret latterligt, især når der vrides meget om biers død, men hvepse er faktisk meget gode bestøvere. Hvepse kan få fat i al den mad, de kan, men de voksne, der rent faktisk går ud og jager den, spiser ikke noget af den - de tager den med tilbage til stadet for at fodre deres unger. I stedet indtager voksne hvepse kulhydrater og besøger planter for at æde lidt pollen. I processen bestøver de forskellige planter.
Dette betyder ikke, at vi kan holde op med at bekymre os om biernes tilbagegang - det samme fald ser ud til at forekomme hos hvepse. Bier er specialister, de trives i pæne levesteder, mens hvepse har en tendens til ikke at hænge ud i disse miljøer så meget. Hvepse udfylder de huller, som bier ikke gør, fordi der er masser af byttedyr, der hænger ud i de ødelagte og forringede levesteder, som bier viger tilbage fra.
På grund af dette er hvepse kendt for at være ansvarlige for at bestøve omkring 650 forskellige plantearter over 105 forskellige plantefamilier. De kæmper ikke for bier om territorium, de ignorerer dem generelt og besøger gladeligt de planter, som bierne overser, hvilket giver dem mulighed for at "bakke op om" biers bestøvningsindsats.
Pointen med hvepse?
Så hvad er egentlig meningen med hvepse? Det kan godt have været rygtet, at de førte til skabelsen af papir, men disse insektindustrifolk tilbyder så meget mere til verden end blot at være en picnic-skadedyr.
Se relateret Historie om kræftbehandling: fra rævelunger til hvepsegift Sporing af dyrs migration: hvordan kom vi til birygsække?Desværre, som Dr. Sumner forklarer, ved vi stadig bare ikke nok om hvepse til virkelig at kunne kvantificere deres bidrag til vores samfund. Selv videnskabsmænd bruger ikke nok tid på at undersøge hvepse og ser på myrer og bier som ledere af kolonibaserede strukturer. Vi har heller ingen idé om, hvilke arter der lever i hvilke dele af Storbritannien - ingen har investeret nok tid i at forsøge at finde ud af det.
Heldigvis fandt The Great Wasp Survey sted fra slutningen af august til begyndelsen af september for at hjælpe med at forstå hvepsens makeup i Storbritannien. det vil vare et stykke tid, før vi ser resultaterne af det, men indtil videre skal du bare tænke dig om to gange, før du smider hvepsen væk.
New Scientist Live er på indtil 1. oktober, hvor du kan høre mere om blødende kanter af videnskabelig forskning - eller bare gå og spise nogle insekter. Du kan købe billetter til forestillingen her.