Med Nvidia solidt på toppen i high-end-kampen mod slutningen af 2007, fokuserede ATi sin indsats på det større massemarkedssegment af grafikkortmarkedet: mellemklassen. Radeon HD 3800-serien blev lanceret, og - da mellemklassen ikke kunne tilbyde nogen reel spilkraft i tidligere generationer fra begge sider - overraskede den alle ved at levere en ret god ydeevne.
Dens største styrke er, at den tilbyder betydelige billedhastigheder til en meget overkommelig pris, noget, der er blevet endnu mere muligt ved overgangen til 55nm-fremstillingsprocessen.
Dette giver den mulighed for at proppe 666 millioner transistorer ind på sit mellemstore kort – næsten lige så mange som en 8800 Ultra. Dens stream-processor-antal på 320 er også mere end det dobbelte af Nvidias bedste tilbud, og den er helt opdateret med understøttelse af DirectX 10.1 og Shader Model 4.1 samt PCI Express 2.0-grænsefladen.
HD 3850 er clocket til 670MHz som standard og kommer i både 256MB og 512MB GDDR3-varianter. Det giver mening at bruge 13 £ ekstra på versionen med mere hukommelse, som klarede sunde 47 fps i Crysis ved 1.280 x 1.024 og Medium-indstillinger – et helt underholdende niveau. Vores High Call of Duty 4-test kunne også spilles ved 34fps, og den er meget hurtigere end Nvidias ganske vist billigere 8600-kort.
Skiftet til 1.600 x 1.200 og høje indstillinger i Crysis, hvor det faldt til 19 fps, viser, at selv den større kapacitet på 512 MB versionen ikke er helt nok. På disse niveauer er det kun kort med 768 MB, der kan nå spilbare billedhastigheder.
HD 3850s pris er både en styrke og en svaghed. Til £81 for 256MB-versionen eller £94 for 512MB, kan det betragtes som et mellemklassekort, men dets ydeevne hører til i en højere kategori.
Indrømmet, det næste trin op – HD 3870 – koster kun 21 £ mere og byder på endnu mere smidig spil. Men hvis du skal trække grænsen til under 100 £, er dette det bedste kort på markedet.